Ученые воздействовали на участок блуждающего нерва, часть вегетативной нервной системы, которая регулирует работу внутренних органов, желез внешней и внутренней секреции, а также лимфатических и кровеносных сосудов. В ее ведении находятся, к примеру, частота сердцебиения, слюно- и потоотделение, размер зрачка и так далее. В ее состав входят симпатическая (СНС) и парасимпатическая (ПНС) нервные системы.
Первая отвечает в основном за возбуждение, например за реакцию «бей или беги», нужную в экстренных ситуациях, когда организм мобилизуется, чтобы спастись и избежать угрозы. Нейроны СНС выделяют нейромедиатор адреналин, который учащает сердцебиение, расширяет зрачки и повышает артериальное давление.
Парасимпатическая нервная система играет роль антагониста СНС. Ее нейроны производят не адреналин, а ацетилхолин, который, наоборот, способствует расслаблению. Он замедляет сердечный ритм, расширяет кровеносные сосуды, снижая давление, понижает давление внутри глаза и так далее. Если СНС заставляет драться или бежать, то ПНС, напротив, отвечает за отдых и усвоение пищи.
Пока организм молод и здоров, СНС и ПНС дополняют друг друга, не пересиливая одна другую. Старость нарушает это равновесие, и симпатическая система начинает преобладать. Усиление одной из частей ВНС приводит к проблемам со сном, сердцем, артериальным давлением, настроением и работой кишечника. Валокордин, снотворное, папазол и слабительное становятся лучшими друзьями стариков.
Британские ученые придумали способ, с помощью которого можно вернуть такое равновесие. Для этого нужно стимулировать слабым током участок блуждающего нерва и таким образом усилить ПНС. Сделать это можно там, где его легче всего достать, — в козелке уха, то есть в небольшом хрящевом выступе в передней его части.
Предыдущие исследования на молодых здоровых мужчинах показали, что такая стимуляция увеличивает вариабельность сердечного ритма — показатель, который важен, например, при оценке риска смерти после инфаркта. Чем вариабельность ниже, тем риск выше. Кроме того, стимуляция повысила чувствительность к барорефлексу — степень, в которой рецепторы аорты реагируют на изменение артериального давления и способствуют сокращению сердцебиения, если давление слишком высоко.
Теперь очередь дошла до стариков. Ученые набрали группу из 28 испытуемых старше 55 лет. Участникам выдали устройство в виде клипсы, которое зажимало козелок, и те самостоятельно включали его на 15 минут один раз в день в течение двух недель. Сила тока, который бил козелок, составляла 2—4 мА, и ее ослабляли, пока испытуемые не чувствовали себя комфортно. Ощущения от процедуры они описывали как легкое покалывание.
Результаты показали, что у участников эксперимента усиливалась работа ПНС, увеличивалась вариабельность сердечного ритма и чувствительность к барорефлексу. После эксперимента старики заполняли анкету, в которой должны были оценить свое состояние: качество сна (его продолжительность, непрерывность и легкость пробуждения) и настроение (напряженность, бодрость, подавленность и другие).
По итогам оказалось, что качество жизни испытуемых к концу испытаний увеличилось: они стали лучше спать и выше субъективно оценивать свое психическое состояние.
Авторы исследования признают, что, несмотря на то что объективные показатели вроде активности ПНС, чувствительности рефлекса и вариабельности сердечного ритма улучшились, трудно оценить, насколько улучшилось качество жизни, ведь участники эксперимента вполне могли стать жертвой эффекта плацебо. Кроме того, размер группы был все же не слишком большим. Ученые считают, что нужно провести новое испытание, со значительно большей выборкой и группой контроля.
Ученые считают, что их исследование поможет сделать старость более здоровой, а нужду в лекарствах — меньшей.
